Muy pronto aquellas cosas que hoy parecen de ciencia ficción, o que ayer suponían un increible se harán realidad. Por de pronto, ya la ciencia ha conmovido en las últimas horas al mundo anunciando que se ha logrado rejuvenecer la piel al menos 30 años. De no creer, pero muy real
Una investigación llevada a cabo por el Instituto Babraham, en Reino Unido, ha desarrollado un método que promete retrasar el envejecimiento de las células sin que estas pierdan su función. El salto en el tiempo podría ser de hasta 30 años y podría revolucionar la medicina regenerativa.
El nuevo método, llevado a cabo por científicos del programa de investigación sobre epigenética del Instituto, está basado en la técnica ganadora del Premio Nobel para fabricar células madre.
Los orígenes de la técnica empleada se remontan a la década de 1990, cuando los investigadores del Instituto Roslin, en las afueras de Edimburgo, desarrollaron un método para convertir una célula adulta de la glándula mamaria extraída de una oveja en un embrión. Ello condujo a la creación de lafamosa Dolly, la oveja clonada.
El objetivo del equipo de Roslin no era crear clones de ovejas ni de humanos, sino utilizar la técnica para crear las llamadas células madre embrionarias humanas.
Estas, esperaban, podrían convertirse en tejidos específicos, como músculos, cartílagos y células nerviosas para reemplazar partes del cuerpo desgastadas.
La técnica Dolly fue simplificada en 2006 por el profesor Shinya Yamanaka, entonces en la Universidad de Kyoto. El nuevo método, llamado IPS, consistía en añadir productos químicos a las células adultas durante unos 50 días. Esto resultó en cambios genéticos que convirtieron las células adultas en células madre.
Tanto en la técnica de Dolly como en la IPS, las células madre creadas deben volver a crecer en las células y tejidos que el paciente requiera.
Esto ha resultado difícil y, a pesar de décadas de esfuerzos, el uso de células madre para tratar enfermedades actualmente es extremadamente limitado.
Ahora, el equipo de Brabaham utilizó la técnica IPS en células de piel de 53 años, pero acortaron el baño químico de 50 días a alrededor de 12.
El doctor Dilgeet Gill se sorprendió al descubrir que las células no se habían convertido en células madre embrionarias, sino que se habían rejuvenecido hasta asemejarse a las de alguien de 23 años de edad ¡Sorpresa!
«Recuerdo el día que recibí los resultados y no podía creer que algunas de las células fueran 30 años más jóvenes de lo que se suponía que eran. ¡Fue un día muy emocionante!», aseguró.
La técnica no se puede trasladar inmediatamente a la clínica porque el método IPS aumenta el riesgo de cánceres, pero el profesor Reik confía en que ahora que se sabe que es posible rejuvenecer las células, su equipo podrá encontrar un método alternativo más seguro.
«El objetivo a largo plazo es extender el período de salud humana, en lugar de la duración de la vida, para que las personas puedan envejecer de una manera más saludable», dijo.
Historia
En 2007 la ciencia convirtió células normales en células madre. Estas últimas tienen la capacidad especial de convertirse en cualquier tipo de célula. El proceso completo de reprogramación de las células madre dura unos 50 días y utiliza cuatro moléculas clave denominadas factores Yamanaka. El nuevo método, denominado «reprogramación transitoria en fase de maduración», expone las células a los factores Yamanaka durante solo 13 días. En ese momento, se eliminan los cambios relacionados con la edad y las células pierden temporalmente su identidad. Se dio tiempo a las células parcialmente reprogramadas para que crecieran en condiciones normales, con el fin de observar si su función específica de células de la piel regresaba. El análisis del genoma mostró que las células habían recuperado los marcadores característicos de las células de la piel pues eran capaces de fabricar colágeno.
Para demostrar que las células habían rejuvenecido, los investigadores buscaron cambios en las características del envejecimiento. Como explica el Dr. Diljeet Gill, del Instituto Babraham: «Nuestra comprensión del envejecimiento a nivel molecular ha progresado en la última década, dando lugar a técnicas que permiten a los investigadores medir los cambios biológicos relacionados con la edad en las células humanas. Pudimos aplicar esto a nuestro experimento para determinar el grado de reprogramación que lograba nuestro nuevo método».
Se trata de una señal prometedora de que algún día esta investigación podría utilizarse para crear células que curen mejor las heridas.
En el futuro, esta investigación también podría abrir otras posibilidades terapéuticas y es que los investigadores observaron que su método también tenía efecto sobre otros genes vinculados a enfermedades y síntomas relacionados con la edad. El gen APBA2, asociado al alzheimer, y el gen MAF, que interviene en el desarrollo de cataratas, mostraron cambios hacia niveles de transcripción juveniles.
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«Nuestros resultados representan un gran paso adelante en nuestra comprensión de la reprogramación celular. Hemos demostrado que las células pueden rejuvenecerse sin perder su función y que el rejuvenecimiento busca restaurar alguna función de las células viejas. El hecho de que también hayamos observado una inversión de los indicadores de envejecimiento en genes asociados a enfermedades es especialmente prometedor para el futuro de este trabajo», dijo Diljeet Gill.
El profesor Wolf Reik, jefe de grupo del programa de investigación sobre epigenética, que se ha trasladado recientemente a dirigir el Instituto Altos Labs de Cambridge, dijo: «Este trabajo tiene implicaciones muy emocionantes. Con el tiempo, podremos identificar los genes que rejuvenecen sin reprogramarse y dirigirnos específicamente a ellos para reducir los efectos del envejecimiento. Este enfoque es prometedor para realizar valiosos descubrimientos que podrían abrir un sorprendente horizonte terapéutico«.