Dorothy Crowfoot Hodgkin falleció el 29 de julio de 1994, fue una química británica que desarrolló cristalografía de proteínas, por el cual obtuvo el Premio Nobel de Química en 1964. A la edad de 24 años comenzó a sentir dolor en sus manos. Una visita al médico la llevó a un diagnóstico de artritis reumatoide que habría de empeorar progresivamente y paralizar con el paso del tiempo mediante deformidades en manos y pies. En sus últimos años, Dorothy pasó una gran cantidad de tiempo en una silla de ruedas pero su vida científica permaneció activa a pesar de su discapacidad
Dorothy fue particularmente reconocida por descubrir diferentes estructuras biomoleculares tridimensionales En 1945, junto con C. H. Carlisle, publicaron la primera estructura de este tipo, la cual era de un esteroide: el yoduro de colesterilo. Ella había trabajado con colesterol desde los días de sus estudios de doctorado. En 1945, ella y sus colegas descubrieron la estructura de la penicilina, demostrando (en contraste con la opinión científica de esa época) que contiene un anillo de β-lactama. Su trabajo en el tema no fue publicado hasta 1949.27
En 1948, Dorothy se topó por primera vez con la vitamina B12 y creó nuevos cristales. La vitamina B12 había sido descubierta por Merck a principios de ese año. Su estructura en ese momento era casi completamente desconocida, y cuando Dorothy descubrió que contenía cobalto, se dio cuenta de que su estructura podría determinarse mediante análisis de cristalografía con rayos X. El tamaño tan grande de la molécula, y el hecho de se desconocía información sobre los átomos, aparte del cobalto, plantearon un desafío en el análisis estructural que no había sido explorado por nadie previamente. A partir de los cristales de la vitamina ella dedujo la presencia de una estructura de anillo, pues los cristales eran pleocroicos. Este fue un hallazgo que puedo confirmar usando cristalografía con rayos X. El estudio de B12 publicado por Hodgkin fue descrito por Lawrence Bragg tan significativo «como romper la barrera del sonido». Los científicos de Merck habían previamente cristalizado B12, pero habían publicado solo índices de refracción de la sustancia.31 La estructura final de B12, por la cual Dorothy recibió el Premio Nobel, fue publicada en 1955.32
Estructura de la insulina
La insulina fue uno de los proyectos de investigación más extraordinarios de Dorothy. Comenzó en 1934 cuando Robert Robinson le dio una pequeña muestra de insulina cristalina. La hormona capturó su imaginación debido al minucioso y amplio efecto que tiene en el cuerpo. Sin embargo, en esta etapa la cristalografía de rayos X no se había desarrollado lo suficiente como para enfrentar la complejidad de la molécula de insulina. Ella y muchos otros pasaron muchos años mejorando la técnica. Moléculas más grandes y más complejas se estudiaron hasta que en 1969 (35 años más tarde) la estructura de la insulina finalmente se descubrió.33 No obstante, su búsqueda no terminó ahí. Ella trabajó en conjunto con otros laboratorios activos en la investigación de la insulina, dio consejos y viajó por el mundo dando charlas sobre la insulina y su importancia para la diabetes.