Rosalind Elsie Franklin nació el 25 de julio de 1920 y falleció el 16 de abril de 1958, fue una química y cristalógrafa de rayos X inglesa cuyo trabajo fue fundamental para la comprensión de las estructuras moleculares del ADN (ácido desoxirribonucleico), ARN (ácido ribonucleico), virus, carbón y grafito.
Aunque sus trabajos sobre el carbón y los virus fueron apreciados en su vida, sus contribuciones al descubrimiento de la estructura del ADN fueron ampliamente reconocidas póstumamente, por lo que se la ha referido diversamente como la «heroína agraviada», la «dama oscura del ADN», la «heroína olvidada»,un «icono feminista», y la«Sylvia Plath de la biología molecular».
Franklin se graduó en 1941 con un título en ciencias naturales de Newnham College, Cambridge,después de lo cual se matriculó para un doctorado en química física con Ronald George Wreyford Norrish,la Cátedra de Química Física de 1920 en la Universidad de Cambridge. Decepcionada por la falta de entusiasmo de Norrish, tomó una posición de investigación bajo la Asociación Británica de Investigación de Utilización del Carbón (BCURA) en 1942. La investigación sobre el carbón la ayudó a obtener un doctorado de Cambridge en 1945. Mudándose a París en 1947 como chercheur (investigadora postdoctoral) con Jacques Mering en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l’État, se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X. Después de unirse al King’s College de Londres en 1951 como investigadora asociada, descubrió las propiedades clave del ADN, que finalmente facilitaron la descripción correcta de la estructura de doble hélice del ADN. Debido al desacuerdo con su director, John Randall,y su colega Maurice Wilkins,se vio obligada a mudarse a Birkbeck College en 1953.
Franklin es mejor conocida por su trabajo en las imágenes de difracción de rayos X del ADN mientras estaba en el King’s College de Londres, particularmente la Foto 51,tomada por su estudiante Raymond Gosling,que llevó al descubrimiento de la doble hélice del ADN por la que Francis Crick, James Watsony Maurice Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. Watson sugirió que Franklin habría sido galardonado idealmente con un Premio Nobel de Química,junto con Wilkins, pero, aunque todavía no había una regla contra los premios póstumos, el Comité Nobel generalmente no hizo nominaciones póstumas.
Trabajando bajo las mujeres de John Desmond Bernal,Franklin dirigió un trabajo pionero en Birkbeck sobre las estructuras moleculares de los virus. El día antes de que fuera a revelar la estructura del virus del mosaico del tabaco en una feria internacional en Bruselas, murió de cáncer de ovario a la edad de 37 años en 1958. Su miembro del equipo Aaron Klug continuó su investigación, ganando el Premio Nobel de Química en 1982.